Историята на японската анимация започва в началото на 20ти век, когато японски аниматори експериментират с различни аниматорски техники изучавани във Франция, Германия, САЩ и Русия.

Анимето бързо добива популярност, на фона на не добре развитата филмова индустрия. По това време филмовата индустрия в САЩ разполага с огромни средства, но японците се задоволяват с десетки пъти по-малки бюджети. Японските режисьори не могат да си позволят западни актьори, като по този начин не могат да пласират филмите си в Европа и САЩ. Анимацията не изисква актьори и аниматорът може да даде воля на въображението си и да създава всякакви фентъзи светове.

През 70те нараства популярността на манга комиксите. Особено популярна е mecha мангата, като Gundam. В началото на 80те сагата Gundam се превръща в моментална класика. През 90те анимето е може би най-популярната анимация, не само в Япония, а и в света като цяло.

В началото на 21век продължава развитието на анимето, като непрекъснато на пазара се бълват нови заглавия. Появяват се нови и неексплоатирани до сега жанрове.